洋枪队是19世纪中叶中国太平天国运动时期，由外国势力在上海及周边地区组建的一支武装力量，正式名称为“常胜军”，但因其装备西式枪炮，被时人称为“洋枪队”。它的出现与太平军进攻上海密切相关。1860年，太平军李秀成部逼近上海，当地清廷官员和外国侨民为保卫租界和商业利益，决定招募外国军官和士兵，组建一支采用西方训练和装备的军队。这支队伍最初由美国人华尔提议并组织，得到上海道台吴煦和买办杨坊的资助，于1860年6月正式成立。

洋枪队的头目并非一成不变。首任头目是美国人弗雷德里克·汤森·华尔。华尔早年曾在中国沿海从事冒险活动，熟悉中国事务。他招募了一批外国水手、逃兵和菲律宾人，组成初期的洋枪队，人数约数百人。华尔采用西式操练，配备来复枪和火炮，在1860年至1861年间多次与太平军交战，取得一定战果，但也曾遭遇失败。1862年，华尔在浙江慈溪战斗中受重伤身亡。他死后，洋枪队一度由美国人白齐文接任头目。白齐文性格鲁莽，与清廷官员关系紧张，不久因索饷闹事被解职，甚至一度投奔太平军，最终被清廷捕获。1863年，英国人查尔斯·乔治·戈登被任命为洋枪队第三任头目。戈登是英国皇家工程兵军官，曾在克里米亚战争服役。他重组洋枪队，严格训练，使其成为一支更有战斗力的部队，人数扩充至数千人，并配合清军攻占苏州、常州等地。戈登因战功被清廷赐予提督衔，洋枪队也正式得名“常胜军”。

洋枪队的组织具有鲜明的殖民色彩。军官多由外国人担任，士兵则包括中国人、菲律宾人、印度人和少量欧洲人。队伍采用西式编制，设有步兵、炮兵和工兵，装备当时较先进的来复枪、滑膛枪和火炮。军费由上海海关关税和清廷拨款支持，但实际控制权常在外籍军官手中。洋枪队的活动范围主要在江苏、浙江一带，参与了对太平军的多次重要战役，如青浦、嘉定、苏州等战斗。其作战方式强调火力优势和快速机动，对太平军造成较大威胁。然而，洋枪队也暴露出雇佣军的弊端：军纪败坏、劫掠平民、索要高额军饷，甚至与清廷地方官员发生冲突。戈登时期虽有所整肃，但根本问题未解。

洋枪队的历史角色复杂。一方面，它帮助清廷镇压太平天国，延缓了清王朝的崩溃；另一方面，它也是西方列强干涉中国内政、维护在华利益的工具。洋枪队的兴衰反映了19世纪中叶中国半殖民地化的加深。1864年太平天国失败后，洋枪队被解散，部分人员转入其他洋人武装或清军。戈登后来回国，因在苏丹的军事活动而闻名。洋枪队的存在，不仅改变了太平天国战争的军事格局，也对中国近代军事改革产生了一定影响，如后来清廷的“洋务运动”中，部分官员借鉴了洋枪队的训练方法。总体而言，洋枪队是特定历史条件下的产物，其头目从华尔到戈登的更替，折射出外国势力在华活动的多变与矛盾。