传国玉玺的故事要从一块美玉说起。春秋时期，楚人卞和在荆山发现一块璞玉，先后献给楚厉王和楚武王，都被玉工误判为石头，卞和因此被砍去双脚。直到楚文王即位，命人剖开璞玉，才得到一块绝世美玉，命名为“和氏璧”。这块玉璧后来辗转流入赵国，秦昭襄王曾提出用十五座城池交换，蔺相如“完璧归赵”的典故便源于此。秦始皇统一六国后，和氏璧落入秦廷，被丞相李斯篆刻上“受命于天，既寿永昌”八个虫鸟篆字，由玉工孙寿雕琢成玺，这就是传国玉玺的诞生。

秦朝灭亡后，子婴将玉玺献给刘邦，汉朝将其视为“汉传国玺”，代代相传。西汉末年，王莽篡权，派人向孝元太后索要玉玺，太后怒掷于地，玉玺被摔缺一角，王莽命工匠用黄金补上，从此留下“金镶玉”的痕迹。东汉末年，玉玺在战乱中先后落入孙坚、袁术之手，最终归曹操，再传至曹魏、司马晋。南北朝时期，玉玺在多个政权间辗转，隋朝统一后收入宫中。唐朝建立，玉玺归李唐所有。公元936年，后唐末帝李从珂在石敬瑭与契丹联军攻入洛阳时，抱着传国玉玺登上玄武楼自焚而死，从此传国玉玺下落不明。

关于传国玉玺的下落，历代都有传闻。一种说法是它随李从珂一起化为灰烬，但玉器在高温下虽会开裂变色，却不会完全消失，因此有人猜测残片被后人拾得。另一种说法是玉玺被契丹人掠走，辽代曾多次声称拥有传国玉玺，但宋人普遍怀疑其真实性。元朝时，忽必烈曾派人寻找，据说有人献上玉玺，但经鉴定为仿品。明朝朱元璋也多次下诏寻玺，始终未果。清朝乾隆皇帝曾收藏一方“传国玉玺”，但乾隆自己都认定那是赝品。近代以来，有人推测玉玺可能随蒙古贵族北迁带入草原，或深埋于洛阳玄武楼遗址之下，甚至有人怀疑它早已被熔铸改作他用。

假如传国玉玺真品现世，其价值无法用金钱简单衡量。从文物角度看，它是中国历史上唯一一枚贯穿秦汉至隋唐的皇权信物，承载两千余年政治文化记忆，其历史价值远超一般国宝级文物。参考近年拍卖市场，一方清代乾隆御玺曾拍出上亿元人民币，而传国玉玺的年代更早、象征意义更重，若真品现身，保守估计其市场价值在数十亿至上百亿元人民币之间。但更关键的是，它属于全体中国人民的文化遗产，按照中国法律，地下出土文物归国家所有，私人买卖国宝级文物属于违法行为。因此，传国玉玺若被发现，最可能的归宿是进入国家博物馆，成为镇馆之宝，其文化意义远非金钱可以衡量。