朱迪·嘉兰出生于1922年明尼苏达州的杂耍家庭，父母以表演为生，她在襁褓中就被抱上舞台。本名弗朗西斯·古姆的她，从三岁起便随“古姆姐妹”组合演唱，父亲酗酒，母亲则像经纪人一样驱赶她演出。这种童年没有玩具和玩伴，只有聚光灯和观众的要求。1935年，米高梅的老板路易斯·梅耶在试听会上相中了她，签下合约，从此她成了制片厂流水线上的一枚齿轮。片场医生给她服用苯丙胺以维持清晨五点的拍摄精力，晚上则用巴比妥类药物强制入睡，这种药物组合伴随了她此后三十年，直接摧毁了她的肾脏和情绪稳定性。

1939年的《绿野仙踪》让她成为全球偶像，但拍摄过程近乎虐待。为了让她保持“少女体型”，制片厂严格控制饮食，只给鸡汤和黑咖啡，还让她服用甲状腺药物加速代谢。她穿着沉重的红宝石鞋，在高温灯下反复拍摄，因压力而哭泣时，导演维克多·弗莱明会呵斥她“别浪费胶片”。影片上映后她获得了奥斯卡青少年奖，但片酬只有500美元，而米高梅从这部影片中赚取了数百万。她后来回忆说：“他们把我当机器，但机器不需要吃饭。”

进入四十年代，她与米奇·鲁尼合作多部歌舞片，成为票房保证，但身体开始崩溃。她频繁迟到、情绪失控，制片厂安排心理医生和“纪律主管”跟随她。1941年她第一次结婚，丈夫是音乐家大卫·罗斯，但婚姻仅维持两年。她与作曲家伯顿·莱恩的恋情以流产告终，米高梅强行安排她堕胎，理由是“女演员怀孕影响档期”。这件事成为她终生创伤，她在日记中写道：“我杀了一个孩子，为了拍电影。”

1944年她主演《火树银花》时，因精神崩溃被送进疗养院，接受电击疗法。出院后她体重骤增，制片厂用利尿剂和泻药控制她的体型，导致她多次在片场晕厥。1946年《直到云消雾散时》让她获得奥斯卡提名，但同年她试图用剃刀割腕自杀。米高梅在1950年以“违反道德条款”为由解雇了她，此时她已四次结婚离婚，负债累累。她转战纽约夜总会，在卡内基音乐厅的复出演出获得巨大成功，现场专辑《Judy at Carnegie Hall》赢得了格莱美年度专辑奖，但她的生活依然混乱。

六十年代她出演了《纽伦堡审判》和《娃娃谷》，但药物依赖让她难以记住台词，导演常需用提词板。她与演员马克·林赛的婚姻是她第五次婚姻，维持了不到一年。1964年她因在伦敦演出时忘词、辱骂观众而被剧院解雇，舆论称她“不可救药”。她尝试过戒断治疗，但每次复发都更严重。1969年6月22日，她在伦敦切尔西的公寓中被发现死亡，法医报告显示是巴比妥类药物过量，体内还检出酒精。她去世时口袋里只有不到二十美元，尽管她一生为米高梅赚取了数千万美元。

她留下三个子女，女儿丽莎·明奈利后来成为明星，但儿子乔伊和洛娜都因药物问题早逝。她的葬礼在纽约举行，超过两万人自发前来悼念，但墓园墓碑上只刻着“朱迪·嘉兰”和生卒年份。她生前最后一场演出是1969年3月在哥本哈根，观众席稀落，她唱到《彩虹之上》时突然停下，说：“你们不会忘了我，对吗？”然后踉跄着走下舞台。